Pourquoi les législateurs devraient réduire la liste des PFAS dangereux

Aug 20, 2023

Une grande attention a récemment été accordée à l'échelle mondiale à une classe générale de produits chimiques fluorés appelés substances perfluoroalkyles (PFAS). Les PFAS sont des matériaux qui ont une structure à base de carbone-fluor, une définition qui couvre des milliers de produits chimiques différents.

Deux de ces produits chimiques PFAS, l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et le perfluorooctanesulfonique (PFOS), ont été identifiés par l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis et d'autres organismes de réglementation comme des produits chimiques potentiellement nocifs trouvés dans les approvisionnements en eau potable.

D’autres produits chimiques entrant dans la définition large des PFAS sont souvent considérés à tort comme dangereux en raison de leur association avec ces deux produits chimiques. Au contraire, un grand nombre de ces autres PFAS sont considérés comme sûrs et non dangereux, et ils sont irremplaçables dans un large éventail d'applications industrielles, telles que la production d'électricité, la production de pétrole et de gaz, la production chimique, les systèmes miniers et d'eau, ainsi que ainsi que des utilisations dans de nombreux autres secteurs, tels que la médecine, l'aérospatiale et les semi-conducteurs.

Certains législateurs et défenseurs ont proposé d'interdire purement et simplement tous les PFAS, ce qui créerait inutilement une myriade de nouveaux problèmes (par quoi remplacez-vous ces matériaux ?) tout en essayant de résoudre le problème actuellement axé sur un petit nombre de produits chimiques préoccupants, ce groupe massif de produits chimiques. Ce serait un exemple regrettable de jeter le bébé avec l’eau du bain.

En tant qu'association professionnelle représentant la majorité des fabricants de dispositifs d'étanchéité aux fluides dans les Amériques, la Fluid Sealing Association et ses partenaires de l'European Sealing Association s'efforcent de sensibiliser toutes les parties intéressées au fonctionnement et à l'utilisation appropriée des dispositifs d'étanchéité dans le monde entier.

L'un des domaines d'intérêt récents de la Fluid Sealing Association a été le PFAS, car il s'agit de l'un des matériaux d'étanchéité les plus efficaces et les plus performants au monde : le polytétrafluoroéthylène (PTFE). Parce qu’il possède une liaison carbone-fluor, ce matériau est par définition également considéré comme un matériau PFAS ; cependant, c'est un matériau totalement inerte et sûr.

Le tournant du siècle dernier a vu de nombreux nouveaux développements de composés artificiels comme les fluoropolymères en appliquant les découvertes récentes en mécanique quantique, en chimie et en physique. Les scientifiques essayaient de créer de nouveaux matériaux qui pourraient être plus solides, inertes, thermiquement et physiquement stables et non réactifs avec d'autres matériaux. Ces matériaux permettraient de prolonger la durée de vie des produits du quotidien sans se décomposer avec le temps à cause de la corrosion et des attaques chimiques.

Une partie de cette innovation a commencé avec Linus Pauling, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1954 et le prix Nobel de la paix en 1962. Il a créé de nombreuses premières scientifiques, notamment ses travaux en 1932 sur l'électronégativité qui ont établi une échelle sur les forces de liaison des éléments. .

Dans ces travaux, il a été noté pour la première fois que le fluor possède l'une des forces de liaison les plus élevées par rapport à tous les éléments, et les scientifiques ont travaillé pour créer des matériaux en utilisant cette découverte qui résisteraient aux environnements difficiles.

Le PTFE (Image 3) est un fluoropolymère et une chaîne moléculaire composée de nombreux atomes de carbone et de fluor. Il a été utilisé pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale comme dispositif de scellement dans les équipements utilisés pour le transport de l'hexafluorure d'uranium. Ce super matériau a été essentiel au développement de la fusion nucléaire et a été décrit comme ayant « des cœurs de diamants et des peaux de rhinocéros » par le Dr Joseph H. Simons, qui a développé le processus de fluoration électrochimique utilisé pour fabriquer du PTFE alors qu'il était à la Penn State University.

Ce matériau incroyable s'est avéré résistant aux attaques de nombreux produits chimiques, était thermiquement stable, avait l'un des coefficients de friction les plus bas parmi les matériaux synthétiques solides et présentait une excellente résistance à la dégradation enzymatique naturelle. Pour ces raisons, le PTFE continue d’être un matériau suprême et irremplaçable dans de nombreuses industries.

En tant que matériau d’étanchéité, le PTFE possède des propriétés qui ne ressemblent à aucune autre. Il est utilisé dans une grande variété de dispositifs d'étanchéité, tels que les joints (Image 4) utilisés pour sceller les systèmes de tuyauterie à brides, les garnitures à compression (Image 5) utilisées pour sceller les vannes et divers types de joints de dilatation utilisés dans les systèmes de tuyauterie. Les garnitures mécaniques utilisées dans les pompes, les agitateurs et les mélangeurs utilisent des joints en PTFE ainsi que des joints toriques en fluoroélastomère. Le PTFE n’est pas affecté par presque tous les produits chimiques, ce qui signifie qu’il peut être appliqué en toute sécurité dans une large gamme d’applications.